Énoncés sur les capsules d’oméga-3 non étayés par la recherche. L’huile de poisson est maintenant le troisième supplément alimentaire le plus largement consommé aux États-Unis après les vitamines et les minéraux, selon un rapport récent des National Institutes of Health. Au moins 10 % des Américains consomment régulièrement de l’huile de poisson et la plupart croient que les acides gras oméga-3 contenus dans les suppléments protègent leur santé cardiovasculaire.
Mais il y a un gros problème : de nombreux essais cliniques avec de l’huile de poisson n’ont trouvé aucune preuve qu’elle réduit le risque de crise cardiaque et d’embolie.
À l’exception de deux d’entre elles, toutes les études ont révélé que l’huile de poisson ne présentait aucun avantage comparativement au placebo.
Entre 2005 et 2012, d’importantes revues médicales ont publié au moins 25 études rigoureuses sur l’huile de poisson, dont la plupart visaient à déterminer si l’huile de poisson pouvait prévenir les accidents cardiovasculaires chez les populations à risque élevé. Il s’agissait de personnes ayant des antécédents de maladie cardiaque ou des facteurs de risque marqués, comme l’hypercholestérolémie, l’hypertension artérielle ou le diabète de type 2.
À l’exception de deux d’entre elles, toutes les études ont révélé que l’huile de poisson ne présentait aucun avantage comparativement au placebo.
Toutefois, au cours de ces années, les ventes d’huile de poisson ont plus que doublé, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier, affirme Andrew Grey, professeur adjoint de médecine à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande et auteur d’une étude sur ce produit publiée en 2014 dans JAMA Internal Medicine. « Il y a une coupure importante », dit Grey. « Les ventes augmentent malgré l’accumulation progressive de tests qui ne montrent aucun effet.
Il y a de bonnes raisons, du moins en théorie, pour lesquelles l’huile de poisson devrait améliorer la santé cardiovasculaire. La plupart des suppléments d’huile de poisson sont riches en deux acides gras oméga-3 – l’acide eicosapentaénoïque (EPA) et l’acide docosahexaénoïque (DHA) – qui peuvent fluidifier le sang, comme l’aspirine, qui peut réduire le risque de thrombus. Les oméga-3 peuvent également atténuer l’inflammation, qui influence l’athérosclérose. Et la Food and Drug Administration a approuvé au moins trois types de médicaments à base d’huile de poisson – Vascepa, Lovaza et une version générique – pour le traitement des triglycérides très élevés, un facteur de risque de maladie cardiaque. Mais ces propriétés des acides gras oméga-3 ne se sont pas traduites par des bienfaits remarquables dans la plupart des essais cliniques.
Le chiffre d’affaires augmente malgré l’accumulation progressive de tests qui ne montrent aucun effet »
Une partie de l’enthousiasme initial pour l’huile de poisson remonte aux études menées dans les années 1970 par les scientifiques danois Hans Olaf Bang et Jorn Dyerberg, qui ont déterminé que les Esquimaux vivant au nord du Groenland avaient des taux considérablement inférieurs de maladies cardiovasculaires, qu’ils attribuaient à un régime riche en oméga-3 composé principalement de graisse de poissons, de phoques et de baleines. George Fodor, cardiologue à l’Université d’Ottawa, a souligné les erreurs de plusieurs de ces premières études et a conclu que le taux de maladie cardiaque chez les Esquimaux avait été grandement sous-estimé. Mais l’aura des huiles de poisson persiste.
Les arguments en faveur de l’huile de poisson ont reçu un coup de pouce de plusieurs études menées dans les années 1990, y compris un essai italien qui a révélé que les survivants d’une crise cardiaque traités avec un gramme d’huile de poisson par jour avaient des taux de mortalité inférieurs à ceux qui prenaient de la vitamine E. L’étude a également constaté que les survivants d’une crise cardiaque traités avec un gramme d’huile de poisson par jour avaient un taux de mortalité inférieur à ceux qui prenaient de la vitamine E. Ces résultats ont conduit des groupes comme l’American Heart Association à recommander l’huile de poisson il y a une dizaine d’années, car c’était un moyen pour les patients d’introduire plus d’oméga-3 dans leur alimentation.
« Mais depuis lors, il y a eu une avalanche d’études qui n’ont montré aucun avantage « , dit James Stein, directeur de la cardiologie préventive à l’University of Wisconsin Hospitals and Clinics. Parmi eux, un essai clinique de 12 000 personnes, publié en 2013 dans le New England Journal of Medicine, a révélé qu’un gramme d’huile de poisson par jour ne diminuait pas le taux de mortalité par crise cardiaque et AVC chez les personnes présentant des symptômes d’athérosclérose.
« Je pense que nous pouvons mettre fin à l’ère de l’huile de poisson en tant que médicament à l’heure actuelle « , déclare l’auteur principal de l’étude, Gianni Tognoni, du Milan Institute of Pharmacological Research.
Selon Stein, les premières études sur l’huile de poisson ont été menées à une époque où les maladies cardiovasculaires étaient traitées très différemment de ce qu’elles sont aujourd’hui et où beaucoup moins de statines, de bêta-bloquants, d’anticoagulants et autres traitements intensifs étaient utilisés. Par conséquent, dit-il, bien que l’effet de l’huile de poisson ait été moindre, il a dû être plus visible.
Je pense qu’on peut mettre fin à l’ère de l’huile de poisson comme médicament. »
« Aujourd’hui, le niveau d’attention est si bon qu’ajouter quelque chose d’aussi petit qu’une capsule d’huile de poisson ne fait aucune différence « , dit-il. « C’est difficile de l’améliorer avec une intervention qui n’est pas très forte. »
Stein prévient également que l’huile de poisson peut être dangereuse lorsqu’elle est combinée avec de l’aspirine ou d’autres anticoagulants. « Très souvent, nous voyons des gens prendre de l’aspirine ou une superaspirine en combinaison avec de l’huile de poisson, et ils se blessent et saignent très facilement « , dit-il. « Et quand on interrompt la consommation d’huile de poisson, ils s’améliorent. »
Comme beaucoup de cardiologues, Stein encourage ses patients à éviter les suppléments d’huile de poisson et à manger des poissons gras au moins deux fois par semaine, en suivant les lignes directrices fédérales sur la consommation sécuritaire de poisson, car il contient plusieurs nutriments sains et pas seulement l’EPA et le DHA. « Nous ne recommandons pas l’huile à moins que la personne n’ajoute aucun poisson à son régime alimentaire « , explique Stein Beets.
Contre plus de maladies
Mais certains experts disent que la défense de l’huile de poisson est encore ouverte. JoAnn Manson, chef de la médecine préventive au Brigham and Women’s Hospital de Boston, affirme que les grands essais cliniques sur l’huile de poisson ont porté uniquement sur des personnes qui avaient déjà une maladie cardiaque ou qui présentaient un risque très élevé de maladie cardiaque. L’huile de poisson a également été promue pour la prévention d’autres maladies, dont le cancer, la maladie d’Alzheimer et la dépression.
Manson mène actuellement un essai clinique de cinq ans connu sous le nom d’étude Vital, auquel participent 26 000 personnes, soit les plus représentatives de la population générale. L’essai, qui devrait se terminer l’an prochain, déterminera si l’huile de poisson et la vitamine D, seules ou en combinaison, ont un effet sur la prévention à long terme des maladies cardiaques, du diabète de type 2 et d’autres maladies chez les personnes qui ne présentent pas de nombreux facteurs de risque pertinents.
Bien que Manson recommande d’abord de manger du poisson gras, cela n’empêche généralement pas les gens de consommer l’huile, en partie parce qu’elle ne semble pas avoir d’effets secondaires majeurs chez les gens généralement en bonne santé.
« Mais je pense que les gens devraient se rendre compte qu’il n’y a toujours pas de consensus, dit-il, et qu’il est possible qu’il dépense beaucoup d’argent pour ces ajouts sans faire aucun profit.